二人复议韩爌之举，毕自严心中暗笑，韩爌之秘，了然于胸，遂以言解围："
韩公或有隐衷，我等勿议。
"
考场之上，秩序井然，锦衣卫如鹰隼巡弋，皇权之下，谁敢逾矩？一个时辰，笔墨交锋，智慧碰撞，皆在方寸之间。
钟鸣再响，收卷之时，考生如释重负，又入另番规制，解手归队，静待佳音。
阅卷现场，严谨至极，六千余卷，百人共判，细批详阅，互换复核，公正无私，尽显天朝威仪。
成绩速出，五十分上者，呈于御前。
朱由校览罢名册，眉头微蹙，未见心中所期，轻叹道："
非是尔等不才，恐非吾所求也。
"
言罢，目光落于公鼐身上，语带深意，不怒自威。
六千七士子，仅八百四十九人跃过及格之槛，此等国子监之绩，岂非对朕与大明之嘲弄？
“朕之所设考题，非艰涩难解，略通《到任略览》、《算经精要》、《大明律典》者，岂不能轻易揽得六十分之誉？”
“臣实感愧疚难当。”
面对此景，公鼐亦欲陈词，道出隐情：“此番恩科，筹备未周，且陛下命题新颖独特，学子未曾触及，故成绩未如预期。
望陛下宽宏大量，息怒为上。”
“来日若再启恩科之门，臣深信，学子必能知耻奋进，成绩定将焕然一新，不负圣望。”
“哼。”
朱由校轻哼一声，未置一词。
言及未来，恩科再启，遥遥无期。
转而问向周应秋：“目下，我县缺额几何？”
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